어두운 밤거리를 산책할 때, 가끔 이런 의문이 들곤 합니다.

우리는 손전등을 비추거나 스마트폰 불빛에 의지해야 겨우 앞이 보이는데, 옆에서 걷는 반려견은 마치 대낮처럼 거침없이 발걸음을 옮기니까요.

가로등 하나 없는 으스스한 골목길도 녀석들은 무엇이 그리 당당한 걸까요?

개들이 밤에도 길을 잘 찾는 비결은 크게 세 가지로 요약할 수 있습니다.

가장 먼저 눈 뒤쪽에 있는 타페텀(Tapetum lucidum)이라는 특수한 반사판 조직 덕분입니다.

이 조직은 미세한 빛까지 한 번 더 모아 시신경으로 보내는 역할을 합니다.

밤에 개나 고양이의 눈이 전조등처럼 반짝이는 이유가 바로 이것 때문이죠.

두 번째는 망막에 빛을 감지하는 간상세포가 사람보다 훨씬 많기 때문입니다.

덕분에 어두운 곳에서도 사물의 형태나 움직임을 훨씬 기민하게 포착합니다.

마지막으로, 개들에게 눈만큼 중요한 것이 바로 후각입니다.

사람에게 밤은 보이지 않는 시공간이지만, 개들에게는 낮 동안 남겨진 온갖 냄새의 흔적이 그대로 남아있는 또 다른 지도가 펼쳐지는 셈입니다.

대략적인 과학적 원리는 이렇습니다.

백과사전을 찾아보면 누구나 쉽게 알 수 있는 상식이기도 하죠.

그런데 이런 정보보다 실제로 반려견과 밤산책을 해본 분들이라면 마음으로 와닿는 순간이 따로 있을 겁니다.

늦은 퇴근길, 지친 몸을 이끌고 억지로 리드를 잡고 나선 컴컴한 공원.

가로등 불빛마저 희미해서 발밑이 불안한데, 녀석은 뒤도 안 돌아보고 냄새를 맡으며 앞장서서 걸어갑니다.

그 씩씩한 뒷모습을 보고 있으면 묘한 안도감이 들 때가 있습니다.

어둠 속에서 길을 잃은 건 오히려 나였고, 반려견이 나를 안전하게 집으로 인도해 주고 있다는 엉뚱한 착각마저 들곤 하죠.

낮에는 우리가 개를 이끌고 산책하는 것 같지만, 어쩌면 밤에는 녀석들이 우리를 세상 밖으로 이끌어주고 있는지도 모릅니다.

매일 반복되는 지루한 일상과 캄캄한 미래 때문에 마음의 방향을 잃어버린 것 같을 때가 있습니다.

앞이 보이지 않아 불안해하는 직장인도, 미래가 막막한 청춘도 모두 비슷한 밤을 보내고 있겠지요.

그럴 땐 옆에서 묵묵히 밤길을 밝혀주는 반려견의 발걸음에 슬쩍 마음을 얹어보는 건 어떨까요.

굳이 환한 대낮이 아니어도, 우리는 각자의 감각으로 충분히 길을 찾아갈 수 있을 테니까요.

오늘 밤 산책길은 평소보다 조금 더 든든할 것 같습니다.

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